Descubren el fósil más antiguo de un rinoceronte lanudo

PALEONTOLOGÍA | Hallazgo en el Tibet

Descubren el fósil más antiguo de un rinoceronte lanudo

http://www.elmundo.es/elmundo/2011/09/01/ciencia/1314877335.html

Rosa M. Tristán | Madrid

Un equipo de investigadores chinos y norteamericanos ha encontrado, al pie del Himalaya, el cráneo completo y varias vértebras de un rinoceronte lanudo que podría ser el 'abuelo' de todas las especies conocidas hasta ahora, dado que vivió hace 3,6 millones de años, en el Plioceno Medio. Por entonces, aún no había comenzado la gran Edad de Hielo del Pleistoceno (lo hizo hace 2,8 millones de años) pero el ambiente debía ser ya muy gélido en las montañas.
Así lo afirman los paleontólogos, para quienes este fósil sugiere que algunos grandes herbívoros evolucionaron antes de que la nieve cubriera todo el territorio, no sólo los rinocerontes, sino también los mamuts lanudos, los perezosos gigantes o los tigres dientes de sable, especies de las que hay muchos fósiles pero de las que no se sabe de dónde vinieron y cómo se adaptaron a un entorno en el que las temperaturas eran bajo cero.
La especie ha sido bautizada como 'Coelodonta thibetana', en honor al lugar donde salió a la luz, en 2007, en una excavación dirigida por Xiaoming Wang, del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, y Qiang Li, de la Academia de Ciencias china.


Desde entonces han estado estudiando su filogenia y su morfología. "Estoy convencido de que lugares muy fríos, como el Tibet, el Ártico o la Antártida proporcionarán descubrimientos inesperados en el futuro, porque son lugares muy inexplorados", comenta Wang, que trabaja en el museo que posee la mayor colección del mundo de megafauna de la Edad de Hielo.
El 'C. thibetana' no es el primer rinoceronte lanudo que se encuentra (de hecho se conocen tres especies, todas extinguidas), pero sí es con diferencia el más primitivo.
En el artículo que publican en 'Science' sus descubridores destacan sus peculiares adaptaciones a un entorno con nieve: utilizaba su cuerno aplanado para hurgar en la nieve y encontrar vegetación con la que alimentarse. Aún así se cree que vivieron en un momento en el que el clima era algo más cálido de lo que fue después, cuando todos los continentes del hemisferio norte fueron cubiertos por una densa capa de hielo. Además, lucían una densa capa de pelo que les ayudaba a conservar el calor del cuerpo.

Diversificación de especies

Este rinoceronte casi polar se acostumbró tanto al frío que cuando llegó la Edad de Hielo, bajaron de las altas montañas a la llanura y sus poblaciones se extendieron por toda Eurasia, diversificándose en otras especies: 'C.nihowanensis', 'C. antiquitais' y 'C. tologoihensis'.
Pero los investigadores no sólo encontraron el rinoceronte. También dieron con los fósiles (aún sin publicar) de un caballo con tres pezuñas (Hipparion), una especie conocida como 'ovejas azules' (Pseudois), antílopes, leopardo de las nieves, tejones y hasta 23 clases diferentes de mamíferos que hasta ahora sólo se buscaban en la tundra o las estepas.
Los investigadores defienden en sus artículos que los crudos inviernos en la meseta tibetana proporcionaron el entorno adecuado para un primer paso evolutivo que llevó a la gigantesca fauna del Pleistoceno en Eurasia y Norteamérica. "El hallazgo aclara el origen de los rinocerontes lanudos, y quizás también de otras especies gigantescas que ya no existen y pudieron surgir en el Himalaya durante el Plioceno", ha comentado Richard Lane, de la Fundación Nacional de la Ciencia.
Los últimos representantes de los rinocerontes lanudos se extinguieron hace unos 10.000 años, se cree que principalmente por razones climáticas. Al parecer, eran tan peligrosos que los humanos rara vez se atrevían a cazarlos. Hoy su pariente más cercano es el pequeño rinoceronte peludo de Sumatra.

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Nashla Báez
Tesista de la Escuela de Antropología UCV
Pasante del Programa de Cooperación Interfacultades UCV
Co-Fundadora del grupo de Extensión Más Antropología